專家證實，迄今中國最早的實物地圖為從甘肅天水放馬灘秦墓出土的7幅地圖，其成圖年代為秦始皇八年（公元前239年）。
國家測繪局考證后認(rèn)為，它們比中國經(jīng)實測保存至今的最早的傳世地圖———西安碑林中的《華夷圖》和《禹跡圖》早1300多年，比1973年湖南長沙馬王堆出土的西漢圖約早300年，但是作者不詳。
天水放馬灘1號秦墓出土的7幅地圖，均用墨線繪在4塊大小基本相同（長26．7厘米、寬18．1厘米、厚1．1厘米）的松木板上。據(jù)同時出土的竹簡紀(jì)年和隨葬品的特征，經(jīng)甘肅省文物考古研究部門鑒定為秦王政八年（公元前239年）物品，是目前所知世界上最早的木板地圖，其保存之完好實屬罕見。
按其用途可分為《政區(qū)圖》、《地形圖》和《林木資源圖》。在這幾幅圖上，不僅有山川、河流、居民點、城邑，還特別注有各地之間的相距里程，與現(xiàn)今距離大都相符，可見，這些地圖是相當(dāng)準(zhǔn)確的實測圖。
根據(jù)中國古籍記載，早在3000多年前中國就已經(jīng)有了地圖。尚書上記下了一個使用地圖的故事：周朝初年，成王命令周公旦占卜修建洛陽城。周公旦實地考察建城的選址以后，就將占卜選定的結(jié)果繪成地圖，獻給成王。當(dāng)然，受條件的限制，這時的地圖內(nèi)容也僅限于一個較小的范圍。詩經(jīng)里面也有些與地圖有關(guān)的字句，按照后人的解說，也就是按照地圖上所指示的山川，依次進行祭祀的意思。
后來不少典籍也記載了有關(guān)地圖的事情，《史記》記載，劉邦攻到咸陽后，手下的將領(lǐng)們爭先恐后地到有錢人家取金銀財物，只有蕭何先到秦國丞相和御史的家里尋找法令、地圖、書籍，收藏起來。于是劉邦對天下的要塞、人口多少、地方的貧富、百姓的疾苦等，都知道得清清楚楚。從這里也可以看出，秦始皇統(tǒng)一中國后，為了加強統(tǒng)治，確實繪制了不少地圖。再結(jié)合《史記》的記載，不得不承認(rèn)，正是秦始皇主持繪制的地圖，讓漢高祖大受其利，多少有些諷刺意味。不過秦代的地圖傳到晉代就大多數(shù)失散了。
晉朝的裴秀是繪制地圖的高手，他能夠根據(jù)統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，訂下制圖原則，繪出準(zhǔn)確可靠的地圖。裴秀還總結(jié)了繪圖經(jīng)驗，訂了《制圖六法》，采用有系統(tǒng)的科學(xué)方法繪制地圖。裴秀的“六法”是指：分率、準(zhǔn)望、道里、高下、方邪、迂直，可以說是面面俱到，將繪制地圖所要涉及的各個方面，都包括到里面去了。后來的學(xué)者考證后認(rèn)為：裴秀的方法具有劃時代的意義，是中國最早的地圖學(xué)典范。裴秀本人，也可以稱得上地圖大師了。
歷史在發(fā)展，包括繪制地圖在內(nèi)的科學(xué)技術(shù)也在進步。裴秀之后，又涌現(xiàn)出了不少杰出的地圖繪制者，唐代賈耽、北宋沈括、元代朱思本，都在地圖方面作了極有價值的貢獻。宋代《華夷圖》和《禹跡圖》石刻，至今還保留在西安碑林中，蘇州也保存著《平江圖》這幅南宋地圖，是至今保存最為完好的城市地圖。根據(jù)這些地圖，可以知道，從六朝到元明時代，中國人編制地圖已經(jīng)有了較高的水準(zhǔn)。這些地圖，傳統(tǒng)上都采用了“計里畫方”圖法，或稱為方格圖法。這種傳統(tǒng)的制圖法，在13、14世紀(jì)之交傳播到西方，影響傳之阿位伯世界。隨后，14、15世紀(jì)，歐洲地圖學(xué)迅速發(fā)展，可能通過阿拉伯人而吸取了中國制圖法的精華。
中國地圖的發(fā)展，是古代有識之士多年思考、實踐的結(jié)果，是中國人民智慧的結(jié)晶。而不少西方人卻說，中國地圖的發(fā)展，是清初由西方傳教士協(xié)助的，這種說法是毫無根據(jù)的。近年來，考古學(xué)家在長沙馬王堆發(fā)現(xiàn)了3幅古地圖，就是對上述說法的最有力駁斥。這3幅地圖是畫在帛上的。馬王堆漢墓下葬年代是漢文帝12年，距今已有2100多年了。
馬王堆出土的地形圖，雖然繪于2000多年前，但內(nèi)容豐富，繪制精確，具備現(xiàn)代地形圖的基本要素：地貌、水系、居民點、交通網(wǎng)。也遵循了基本的制圖原則：對內(nèi)容的分類分級，圖例的統(tǒng)一設(shè)計，主區(qū)較詳盡而鄰區(qū)較簡略等。這幅地形圖所繪制的范圍，大概是今天的廣西的全州、灌陽一線以東，湖南新田和廣東連縣一線以西，北至新田、全州，南到珠江口外的南海。地圖主區(qū)是當(dāng)時諸侯國長沙南部，鄰區(qū)是西江諸侯南越王趙佗轄地。地圖比例大約在十七萬分之一到十九萬分之一之間。地圖繪出了大小30多條河流，九條標(biāo)有名稱，其河流骨架、流向、主要彎曲等均與現(xiàn)代地形圖大致相同。圖上的山脈，以閉合的山形曲線來表示坐落、范圍及延伸方向，并在曲線上加繪月牙形符號，表示山頭和山嘴的位置。圖上共繪出80多個居民點，縣城以長方形表示，鄉(xiāng)里用圓圈表示，并可以看見大部分縣城和重要市鎮(zhèn)之間有道路相連。
《秦地圖》是第一張真正意義的全國地圖，是誰畫的已經(jīng)不可考證了。
秦始皇滅六國、統(tǒng)一九州后，一張真正意義上的“中國地圖”出現(xiàn)，“大中國”版圖從此形成，這就是《漢書·地理志》中記載的《秦地圖》。
在秦始皇統(tǒng)一六國之前，秦有較高的制圖水平。 1986年，在甘肅省天水北路黨川鄉(xiāng)第一號秦墓考古遺址發(fā)現(xiàn)秦國地圖。這組七張地圖繪制在四塊木板的兩側(cè)，統(tǒng)稱為《放馬灘秦墓地圖》。
《秦地圖》對后世全國地圖的繪制產(chǎn)生了很大的影響，漢代及其以后歷代中國疆域都是在《秦地圖》版圖上變化出來的。西漢時的全國地圖叫《輿地圖》，據(jù)《后漢書·馬援傳》，“前披輿地圖，見天下郡國百有六所?！?/p>
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