《后漢書》九十卷，南朝宋范曄撰。范曄字蔚宗，順陽人。出身于一個(gè)世族家庭。他的祖父范寧曾任晉豫章太守，著《谷梁集解》一書?！妒?jīng)注疏》中的《谷梁傳注疏》就是以《谷梁集解》為基礎(chǔ)寫成他的父親范泰官拜金紫光祿大夫，加散騎常侍，是宋武帝劉裕的得力助手。他博覽群書、潛心著述，作《古今善言》二十四篇。所以范曄有很深的家學(xué)淵源，一直以名門之后自居，生性孤傲，不拘小節(jié)，仕宦不甘居人后，著述也不甘居人后。以此成名，也以此喪身。
元嘉九年（432年），范曄在為彭城太妃治喪期間，行為失檢得罪了司徒劉義康，被貶為宣城太守，范曄郁郁不得志，就借助修史來寄托他的志向，開始寫作《后漢書》。元嘉二十二年（445年），當(dāng)他完成了本紀(jì)、列傳的寫作，同時(shí)又和謝儼共同完成《禮樂志》、《輿服志》、《五行志》、《天文志》 、《州郡志》等五志的時(shí)候，有人告發(fā)他
參與了劉義康的篡位陰謀，因此下獄而死。謝儼怕受牽連，毀掉了手中的志稿，使《后漢書》只有紀(jì)傳部分流傳了下來。
在范曄《后漢書》之前，已問世的有關(guān)東漢歷史的重要著作不下十部，主要的有東漢劉珍等奉命官修的《東觀漢記》、三國(guó)時(shí)吳國(guó)人謝承的《后漢書》、晉司馬彪的《續(xù)漢書》、華嶠的《后漢書》、謝沈的《后漢書》、袁山松的《后漢書》，還有薛瑩的《后漢記》，張瑩的《后漢南記》、張璠的《后漢記》、袁宏的《后漢記》等。
八家《后漢書》謝承《后漢書》，一百三十卷。謝書紀(jì)、志、傳諸體俱全，且有所創(chuàng)新。如《兵志》、《風(fēng)教傳》為其所獨(dú)有。從佚文推斷，《獨(dú)行》、《方術(shù)》、《逸民》、《列女》諸傳當(dāng)創(chuàng)始于謝書，并為范曄所吸取。謝書表彰忠義隱逸，不以名位為限。且謝書中所述江南名士甚多，為范書及其他諸家后漢書所不及。現(xiàn)存謝書佚文數(shù)量較多，其中又半為范書所失載。但此書地方色彩較濃，京洛事缺于三吳，不能全面反映東漢一代歷史。
薛瑩《后漢記》，一百卷。此書佚文所存數(shù)量甚少，僅光武、明、章、安、桓、靈六帝紀(jì)論及少數(shù)人物傳散句。其論贊褒貶抑揚(yáng)，發(fā)自胸臆，直道而陳，有一定的史識(shí)。
司馬彪《續(xù)漢書》，八十三卷。其八志并入范曄《后漢書》，已見前述。紀(jì)傳佚文數(shù)量?jī)H次于謝承書。書名《續(xù)漢書》顯系接續(xù)《漢書》而作。
范書刪改諸史時(shí)，重于文采，有的史實(shí)節(jié)略過甚，以至晦暗不明，往往要靠諸家后漢佚史訂補(bǔ)，而《續(xù)漢書》最受重視。以李賢注為例，引司馬彪書多達(dá)一百四十九條，遠(yuǎn)在他書之上。裴松之《三國(guó)志注》中，引用《續(xù)漢書》釋漢末之事也最多。
華嶠《后漢書》，九十七卷。嶠改稱志為典，計(jì)劃寫十篇，惜未竟而卒。復(fù)由其子華徹、華暢相繼整理，始成完帙。南北朝時(shí)，劉勰于《文心雕龍》中稱其書“準(zhǔn)當(dāng)”，與司馬彪書之“詳實(shí)”等駕齊觀。所以范曄撰《后漢書》，除以《東觀漢記》史料為基礎(chǔ)外，華嶠書成為其主要藍(lán)本。直接襲用華嶠論贊可知者達(dá)十處之多，占范曄論贊的十分之一。
謝沈《后漢書》，一百二十二卷。所存僅《禮儀》、《祭祀》、《天文》、《五行》、《郡國(guó)》五志佚文，對(duì)《續(xù)漢志》略有助益。列傳佚文甚少，且與范書雷同，用處不大。
袁少松《后漢書》，一百卷。袁書紀(jì)傳質(zhì)量不高，佚文偶有可取。但志書較全，佚文亦多，其中《郡國(guó)志》、《五行志》佚文對(duì)訂補(bǔ)《續(xù)漢志》較有助益。
張璠《后漢紀(jì)》，三十卷?！逗鬂h紀(jì)》似為未完之作，流傳不廣，散亡亦早。但所記漢末之事頗詳，為袁宏所吸取。從佚文看，四庫館臣以為皆以袁紀(jì)文意為佳。故璠紀(jì)利用價(jià)值不大。
張瑩《后漢南記》，五十五卷。書早亡，佚文數(shù)量也最少。唯安帝見銅人條，為其所獨(dú)載。
以上，前七書的輯本，以清姚之駟的《后漢書補(bǔ)逸》為最早。清人輯本中質(zhì)量最精的，當(dāng)推汪文臺(tái)的《七家后漢書》。
汪氏留意于諸家后漢書，以稽古余力，重為搜補(bǔ)。于所藏姚輯本，隨見條記，丹黃殆遍。弟子汪學(xué)敦復(fù)有增益，輯稿遂成。其取輯廣博，輯文豐富，考辨精審，出處周詳，編目有序，末附無名氏《后漢書》佚文一卷，頗便于用。不過，汪氏僻居遠(yuǎn)縣，觀覓善本以資校助，脫漏衍訛，在所難免。汪氏歿后，書稿售于他人，雖經(jīng)湯球手錄以付其子，但仍有散失。光緒八年（公元1882 年）趙 叔、林粲英刊行時(shí)，?？涛淳?，復(fù)增舛■。加上未輯張瑩記，其功未畢，有待訂補(bǔ)。最近周天游《八家后漢書輯往》的出版，彌補(bǔ)了汪輯的不足，是目前較好的輯本。
范曄以《東觀漢記》為基本史料依據(jù)，以華嶠書為主要藍(lán)本，吸取其他各家書的長(zhǎng)處，刪繁補(bǔ)缺，整齊故事，超越眾家，后來居上。所以到了唐代，范曄《后漢書》取代《東觀漢記》，與《史記》、《漢書》并稱“三史”，盛行于世。而諸家《后漢書》，除袁宏《后漢紀(jì)》外，都相繼散亡。于是范曄《后漢書》成為我們現(xiàn)在研究東漢歷史的最基本的依據(jù)。
范曄《后漢書》的記述，起于劉秀起兵推翻王莽，終于漢獻(xiàn)帝禪位于曹丕，詳載了東漢一百九十五年的歷史。
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