19世紀(jì)西方美術(shù)的中心在法國(guó),主宰法國(guó)畫(huà)壇的仍然是有勢(shì)力的官方學(xué)院派。19世紀(jì)下半葉法國(guó)畫(huà)界有一部分青年畫(huà)家反對(duì)官方學(xué)院派藝術(shù)的墨守陳規(guī),由于自己的創(chuàng)新作品不能在官方沙龍展出而強(qiáng)烈反對(duì)官方的審查制度,他們要求藝術(shù)上的革新和創(chuàng)作自由,經(jīng)常聚集在巴黎的蓋爾波瓦咖啡館自由交換對(duì)藝術(shù)的見(jiàn)解,共同尋求藝術(shù)創(chuàng)新道路。
西方繪畫(huà)在發(fā)展歷程中,畫(huà)家總是將當(dāng)時(shí)的科學(xué)成就引進(jìn)藝術(shù)創(chuàng)造之中。由于光學(xué)和色彩學(xué)研究成果問(wèn)世,后來(lái)又經(jīng)查理士·亨利把光和色彩直接與美學(xué)相結(jié)合,運(yùn)用到藝術(shù)法則上,這使追求創(chuàng)新的畫(huà)家們深受影響和啟發(fā),他們嘗試著純粹的“外光”的描繪,以及新的色彩關(guān)系分析,并把這種自然科學(xué)的法則和他們的藝術(shù)觀點(diǎn)結(jié)合起來(lái)進(jìn)行創(chuàng)作。他們認(rèn)為自然界的一切物體都是光的照射作用,才顯現(xiàn)出它的物象;而一切物象又是不同色彩的結(jié)合,太陽(yáng)光是由七種原色組合而成。如果離開(kāi)了光和色彩便沒(méi)有這個(gè)世界。他們還認(rèn)為:畫(huà)家要認(rèn)識(shí)這個(gè)世界,主要是從“光”和“色彩”的觀點(diǎn)上去認(rèn)識(shí),“光”為“色”之母,有光才有色,世界上任何具體的物象和事件只是傳達(dá)光和色彩的媒介罷了,它本身的意義是次要的!這種藝術(shù)觀念成為他們的主導(dǎo)思想,從而支配他們的創(chuàng)作活動(dòng)。
由于官方學(xué)院派的壓制,這批年輕畫(huà)家的探索創(chuàng)新作品不能在官方沙龍展出,于是他們共同于1863年舉辦了一次“落選沙龍畫(huà)展”,遭到學(xué)院派古典主義的猛烈攻擊。年輕畫(huà)家們沒(méi)有灰心,又埋頭奮斗10年,于1874年在巴黎的鬧市區(qū)舉辦了震驚畫(huà)壇的“無(wú)名藝術(shù)家、油畫(huà)家、雕塑家、版畫(huà)家協(xié)會(huì)”展覽。在這次畫(huà)展中展出莫奈的一幅風(fēng)景畫(huà),題名《印象·日出》。有位叫勒羅瓦的作家發(fā)表一篇小品文評(píng)論這次展覽,題為“一次印象主義的展覽”?!坝∠笈伞庇纱硕妹?。1876年舉辦第二次展覽,有20位畫(huà)家參加,這次展覽干脆打出了“印象主義畫(huà)展”的旗號(hào),從此印象派登上了法國(guó)畫(huà)壇,擴(kuò)及歐洲,影響世界。