蘇軾被降職為黃州（今湖北黃岡市）團(tuán)練副使（相當(dāng)于現(xiàn)代民間的自衛(wèi)隊(duì)副隊(duì)長）。這個職位相當(dāng)?shù)臀?，并無實(shí)權(quán)，而此時蘇軾經(jīng)此一役已變得心灰意冷，蘇軾到任后，心情郁悶，曾多次到黃州城外的赤壁山游覽，寫下了《赤壁賦》、《后赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等千古名作，以此來寄托他謫居時的思想感情。于公余便帶領(lǐng)家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補(bǔ)生計。“東坡居士”的別號便是他在這時起的。據(jù)載，蘇軾也擅畫人物、佛像。他畫的蟹，瑣屑毛介，曲隈芒縷，無不具備，顯示了較高的寫實(shí)能力。所以，對于造型難度較高的物象，蘇軾非不能也，乃不為也。蘇軾選取松木竹石入畫，最根本的原因是由于他尚簡、尚寫及審丑的文人畫美學(xué)趣味。
尚簡，歷來被認(rèn)為是文人畫最突出的審美趣味，最能代表這一趣味的言論不外是倪瓚所謂的“仆之所謂畫者，不過逸毛草草，不求形似，聊以自娛耳”②。文人畫意義上的“簡”，實(shí)際上是從蘇軾開始的。蘇軾不但在理論上倡導(dǎo)“簡”，所謂“發(fā)纖?于簡古，寄至味于淡泊”，而且還在自己的創(chuàng)作中親自進(jìn)行實(shí)踐，他的畫作，是體現(xiàn)文人畫尚簡趣味最好的范本。
松木竹石，就其構(gòu)形來講，是畫家極易掌握的。這些構(gòu)形簡單的事物，使畫家即使有高超的寫實(shí)功夫，也無多少用武之地，遠(yuǎn)不像人物、花鳥、山水、樓閣、宮苑那樣，能為畫家充分展示自己的寫實(shí)還原能力提供廣闊的空間。然而，就是這些構(gòu)形簡單的物象，在蘇軾那里也仍然不是一成不變地進(jìn)入畫面。從蘇軾常畫的木、竹、石這三種形象來看，木在蘇軾畫面上并非枝繁葉茂、郁郁蔥蔥的樹木，而是只存軀干和枝條的枯木；竹也并非常見的青青翠竹，而是墨竹；石也并非繁多重疊的山石，常見的往往是形態(tài)丑怪的一塊奇石。在《古木怪石圖》中，畫面僅存寥寥的幾個形象，怪石、枯木、三兩撮細(xì)竹和衰草。怪石、枯木占去畫面絕大部分空間，成為主要形象，除去三兩撮細(xì)竹和衰草外空無一物。這種極端簡化的處理，使蘇軾的繪畫一開始就把人們的注意力引向物象的“物質(zhì)性”之外，去關(guān)注它們所蘊(yùn)涵的生命意味。難怪黃山谷題蘇軾所作《墨竹》時要贊嘆道：“因知幻化出無象，問取人間老斫輪?！?/p>
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