元代是中國(guó)歷史上第一個(gè)少數(shù)民族入主中原的朝代。蒙古人用他們的精兵鐵騎征服了大半個(gè)歐亞大陸,吞并了腐朽的南宋王朝,統(tǒng)一了中國(guó)。蒙古人依種族將全國(guó)的人民分為四等:第一等是蒙古人;第二等是色目人,包括西域各族;第三等是漢人,指黃河流域原來受金國(guó)統(tǒng)治的人民;第四等是南人,即南宋統(tǒng)治下的人民。當(dāng)時(shí)漢人和南人的地位低下,不能做官,很多事情都受限制。
元代的知識(shí)分子境遇更慘,他們與普通民眾一樣常常被擄掠為奴隸。因元代初年不設(shè)科舉,士人失去了晉升的機(jī)會(huì),又沒有謀生的能力,很多人混入勾欄瓦肆,成為戲子。
當(dāng)時(shí)社會(huì)的黑暗催生了《竇娥冤》這樣描寫與抨擊社會(huì)現(xiàn)實(shí)的作品。它是中國(guó)古典戲曲悲劇中的典范,歷來為人們所稱道。竇娥短暫而不幸的一生,深刻地揭露了元代社會(huì)邪惡勢(shì)力橫行的情況。該劇強(qiáng)烈地表現(xiàn)了受迫害、受壓迫階層的人民對(duì)社會(huì)惡勢(shì)力的反抗精神和對(duì)正義者取勝的熱切渴望,它具有普遍的社會(huì)意義,所觸及的社會(huì)內(nèi)容之廣泛,震蕩思想感情之強(qiáng)烈,為其他元?jiǎng)∷豢杀燃啊?/p>