敦煌壁畫是敦煌藝術(shù)的主要組成部分，規(guī)模巨大，內(nèi)容豐富，技藝精湛。5萬(wàn)多平方米的壁畫大體可分為下列幾類：佛像畫、經(jīng)變畫、民族傳統(tǒng)神話題材、供養(yǎng)人畫像、供養(yǎng)人畫、裝飾圖案畫、故事畫。敦煌莫高窟的735個(gè)洞窟中近500窟繪著巨幅壁畫，總面積達(dá)45000多平方米，繪畫時(shí)間長(zhǎng)逾千年。敦煌莫高窟的壁畫堪稱中華民族藝術(shù)寶庫(kù)中最為燦爛的一顆明珠。在世界美術(shù)史上，也是驚人的偉跡，享有崇高的地位。
莫高窟可說是因佛而生，其名即取“功德無(wú)量，莫高于此”之意。壁畫中比較有名的故事有“九色鹿”，后來(lái)被改編為動(dòng)畫片，以及薩摩垂王子舍身飼虎的故事。傳說在古印度的一個(gè)王國(guó)，國(guó)王有三個(gè)兒子，每一個(gè)都慈善仁愛，尤以三王子薩摩垂為最。一日三位王子一起出外打獵，途中遇見一只雌虎剛剛產(chǎn)下三只虎仔，都餓得奄奄一息。三位王子在周圍尋了半天也找不到東西來(lái)喂母虎。薩摩垂不忍看母虎和虎仔餓死，便趁二位哥哥不注意，縱身跳下懸崖，以自身做了母虎的救命食糧。而薩摩垂正是釋迦牟尼的前世，因?yàn)獒屽饶材嵩谇笆垒喕刂凶鱿路N種善事，才終成正果。這個(gè)故事典型的體現(xiàn)了佛教的主張，所以在很多洞窟中都出現(xiàn)了。
莫高窟壁畫中最聞名于世的形象首推飛天。飛天是唐壁畫引人注目的一方面，她總是配合佛陀說法而出現(xiàn)，有的飛翔，有的騰躍，有的揚(yáng)手散花，有的互相顧盼，給人以遨游太空的歡樂景象。飛天，已成為舉世聞名的敦煌壁畫標(biāo)志。飛天在印度佛教中是佛的護(hù)法神，傳入中土后，人們將其與道教的仙女或天女混淆，所以飛天慢慢就變成了佛講法時(shí)在其周圍散花或奏樂以營(yíng)造氣氛的仙子。體現(xiàn)在壁畫中，飛天很少作為主體加以刻畫，多出現(xiàn)在周邊的部分，數(shù)目繁多但通常很小。因?yàn)槟甏煌?，各朝壁畫中的飛天也呈現(xiàn)出不同體態(tài)和形象。北魏的飛天呈“V”字形，給人笨重欲墜之感。而唐代的飛天，則體態(tài)輕盈，飄逸瀟灑，色彩也更加明艷，令人對(duì)那個(gè)自由奔放、驚才艷艷的年代倍增向往。
早期的莫高窟壁畫的題材多為佛教故事，也有現(xiàn)實(shí)場(chǎng)面，如耕地、交戰(zhàn)等，此外還有流傳的神話題材，如伏羲、女媧等。這些中國(guó)傳統(tǒng)題材與印度傳來(lái)的神話如修羅王等交織在一起，表明早期佛教壁畫與道、儒思想的融合?？咧斜诋嬛饕谴髨?chǎng)面的說法圖和簡(jiǎn)單的經(jīng)變圖。莫高窟最大塑像皆塑于唐，第96窟大佛是莫高窟中最大塑像。第148窟主尊涅磐像是莫高窟最大的一組彩塑群像。唐代壁畫是多種經(jīng)變圖，其規(guī)模極為宏偉，表現(xiàn)出天國(guó)的壯麗圖景。石窟造像五代時(shí)已喪失生命力，宋代起步入衰退。
這一時(shí)期的作品在形象塑造上還不太成熟，流露出一股稚氣，這體現(xiàn)了與漢代繪畫的一脈相承。人物塑造不注重面部表情，而強(qiáng)調(diào)對(duì)動(dòng)態(tài)的描繪；在藝術(shù)上多采取連續(xù)作畫形式，富于傳奇性和文學(xué)性；情節(jié)起伏跌宕，引人入勝。
進(jìn)入唐代以后，隨著文化藝術(shù)進(jìn)入全面繁榮時(shí)期，敦煌的石窟創(chuàng)作也出現(xiàn)了高潮。唐代佛教典籍經(jīng)過大量翻譯和廣泛流行，大量的佛經(jīng)內(nèi)容變?yōu)閳D像。這一時(shí)期“經(jīng)變畫”的規(guī)模十分宏偉。幾乎一進(jìn)洞窟，除塑像外，其余三壁都是巨幅繪畫，人物眾多，色彩絢爛華麗。這種通壁大畫的出現(xiàn)，是唐代敦煌壁畫的重要特色。
在唐壁畫中，裝飾圖案也是不可或缺的組成部分。無(wú)論裝飾龕楣、佛壇，還是整個(gè)天花板上的藻井，所繪龍鳳龜蛇、獅象花樹，以及云氣水紋，無(wú)不栩栩如生。有的周圍還飾以不同情態(tài)的飛天，更顯流動(dòng)活潑。唐代敦煌壁畫一派繁榮，此后則每況愈下。到明清已成空白。晚清敦煌寶藏被西方侵略者大肆盜買，造成了這一民族藝術(shù)瑰寶的大量外流與毀損，成為中國(guó)藝術(shù)史上一大遺憾。
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